Были у царя сын с дочкой. Вот пришло время умирать ему, он и наказывает детям:
— Живите дружно, любите друг друга. Ты, сын, почитай сестру, как родную мать; а ты, дочь, ухаживай за братом, как за родным отцом. Умер царь-отец, и остались они жить вдвоем. Иван-царевич на смотры войск ездит, а сестра дома сидит. Так и жили, пока не подоспели года жениться Ивану-царевичу.
— Сестрица, а не присмотреть ли мне невесту? — спрашивает он.
— Поступай как знаешь, — отвечает сестра. Полюбилась царевичу дочь полковника. Всем хороша, да больно уж характерна. Не понравилось ей, что брат с сестрой так любят друг друга. Вот и решила молодая жена поссорить их.
Вот поехал как-то Иван-царевич на смотр, а она в его отсутствие прирезала всех кур. Возвращается Иван, а жена и жалуется:
— Все-то ты доверяешь сестре, а она, гляди, всех кур извела.
— Что ж, — отвечает Иван-царевич. — Это отцов капитал, а мы себе еще добудем.
В следующий его отъезд жена всех уток прирезала. Жалуется. А он прежними словами отвечает: не наш, мол, это капитал…
Гусей, овец, коров, лошадей извела завистница, а у мужа на все один ответ:
— Не наш капитал…
Так и жили. А тут и сынок у них появился. Да такой красивый и пригожий — всем на загляденье. Иван-царевич души в нем не чает. Да только пришло время уезжать на очередной смотр. А завистливой жене так захотелось досадить сестре Ивана-царевича, что и родного сына не пожалела — убила младенца.
Возвращается Иван-царевич, а она уже навстречу бежит со слезами:
— Доверял ты сестре, потакал ей, все выходки ее сносил — теперь она и до сына нашего добралась. Убила, злодейка, нашего сыночка.
Очень рассердился Иван.
— Сын — это наш капитал, — говорит. — Теперь сестре ответ держать придется!
А жена советует:
— Отведи ее в лес, отруби руки да и оставь там. Пусть идет на все четыре стороны.
Так и сделал Иван-царевич. Оставил сестру в лесу, ушел и даже не оглянулся.
А безрукая девушка плачет, убивается. Что же делать ей, как жить дальше?
Вот пошла она куда глаза глядят. День шла, второй… Проголодалась очень. А тут город на пути. Зашла девушка в какой-то сад, дотянулась до нижнего яблока и съела его.
А садом этим владел купец. И очень дорожил он редкими наливными яблоками. Как раз в это время послал он в сад сына пересчитать яблоки. Глядь, одного не хватает. Прибежал сын к отцу:
— Отец, одного яблока не хватает.
— Кто же мог взять его?
— Спит в нашем саду безрукая девушка. Может, она взяла…
— Приведи ее сюда.
Привел купеческий сын девушку. Очень уж понравилась она купцу своей красотой, да и жалко ему стало бедную Безручку. Он и говорит:
— Сможешь ли ты курам корм задавать? Если сможешь, живи у нас.
И осталась она в купеческом доме.
Год прошел, другой, а тут и сыну жениться пора. Посылает его отец к одному купцу: присмотреть невесту среди его дочерей. А сыну ни одна не нравится. Посылает к другому купцу, к третьему. Не найдет сын невесту по душе.
— Что-то ты, сынок, больно, разборчив. Какая же веста тебе нужна?
А Иван и говорит:
— Отец, полюбилась мне наша Безручка. Жить без нее не могу! Никакой другой невесты мне не надо.
— Красота красотой, так ведь она кроме как скоту корм задавать ничего другого и делать-то не может.
— Ничего. Я буду торговать, а она по дому хозяйничать — проживем!
— Делай как знаешь.
Сыграли свадьбу. Пожили немного, а тут Иван собрался торговать. Наложил товаров в арбу, поехал по деревням.
— Дай руку, отец, — говорит. — Поеду нынче на твоё счастье.
Ездил, ездил, пытал отцовское счастье, да без толку, только убытки получил. Вернулся домой ни с чем.
В следующий раз поехал уже на счастье матери удачу искать. Да опять вернулся с убытком. В третий раз поехал на свое счастье. Все товары продал, но прибыли не получил.
Затужил Иван — нет удачи в торговле. Как жить дальше? А Безручка говорит:
— Попытай и мое счастье.
Собрал он остатки товаров и поехал. Только на раз бойко пошла торговля. С большим- барышом вернулся Иван домой: на каждый рубль рубль прибыли получил!
— Ну, жена, — говорит, — большое у тебя счастье. Еще раз съезжу.
Разбогател Иван. Еще один магазин приобрел. Говорит отцу:
— Ты не стар еще. Торгуй здесь, а я поеду в другой город.
Уехал Иван и попал в тот самый город, где царствовал Иван-царевич. Магазин поставил у самых царских ворот. Торгует, а народ к нему — как мошкара к свету. Нанял двенадцать приказчиков, чтоб деньги считать. Еще два магазина поставил. Уважаемым человеком в городе стал. Полюбился он Ивану-царевичу за честность и рассудительность, за доброту и покладистый нрав. Пригласил он молодого купца к себе в царский дом гостем жить. Да не понравилось это царевой жене, невестке Безручки…
А сама Безручка тем временем родила мальчика. Вот и шлет отец Ивану письмо: «Приезжай посмотреть на сына». Да только не получил тот письма, перехватила его невестка, а купцу отписала от имени его сына: «Не нужна мне эта жена. Сейчас я с царем дружен. Не пристало мне с безрукими якшаться. Прогоните ее из дому вместе с ребенком».
Очень расстроился купец. «Что случилось с сыном? — думает он. — Ведь так любил Безручку, а сейчас гонит». Да делать нечего. Привязал он внука к Безручке и проводил ее со слезами.
Шла она, шла — пришла к ручью. Наклонилась попить, а ребенок и упал в воду. Заплакала она, заголосила, а сделать ничего не может — рук-то нет. Вдруг на другом берегу ручья показался старик:
— Сунь руки в воду и вытаскивай ребенка, —говорит он.
— Да как же я вытащу, коль рук у меня нет? — плачет Безручка.
А старик на своем стоит.
Вот сунула она обрубки в воду, потянулась к сыну и достала его, — выросли руки, стали как прежде.
Долго ли, коротко ли скиталась Безручка по свету, но пришла все же в город, где торговал ее муж и где жил ее брат — царевич. Стучится к брату:
— Пустите нищенку переночевать.
Не пускают. Походила она вокруг дома и снова стучит:
— Пустите. Пожалейте хоть вы, люди добрые, коль судьба меня не жалеет. Мне много места не нужно, только то, что сама займу, да ребеночек, да котомка.
Пожалели нищенку, пустили в дом. Глядит на нее Иван-царевич и думает: «Что-то уж больно похожа эта нищенка на мою сестру. Только сестра-то безрукая…» Глядит на нее муж и думает: «Вылитая жена, только с руками да с ребенком».
Вот и говорит ей Иван-царевич:
— Нищие всегда много сказок знают. Не расскажешь ли нам какую? Уж очень хочется сказочку послушать.
— Рассказать могу. Да не будете ли сердиться на мою сказку?
— Нет, не рассердимся.
— Ну, так слушайте, да не перебивайте. «Жил царь с дочкой и сыном. Перед смертью наказал он детям жить в дружбе, почитать друг друга. Так они и жили, пока не женился царевич на дочке полковника. А та очень завидовала их дружбе, вот и решила она извести царевну. Прирезала как-то всех кур, а мужу говорит: «Смотри, что твоя сестра наделала!» А он отвечает: «Ничего, это не наш капитал. Наживем еще». В следующий раз прирезала она уток, потом гусей, овец, коров, лошадей, а у мужа один ответ: «Не наш капитал…» Тут невестка до того рассердилась, что сына собственного убила. А мужу советует: «Отруби за это сестре руки и пусти ее на все четыре стороны». Брат так и сделал…»
— Отрубил? — в волнении закричал царевич.
— Не сердись и не перебивай, иначе не буду рассказывать, — говорит нищенка.
— Продолжай, — отвечает ее муж. — Очень уж интересная сказка.
— «Брела, брела сестра с отрубленными руками по лесу — вышла к городу. И очень есть захотела. Забрела в сад и съела яблоко. Увидел ее в саду купеческий сын, привел к отцу. А тот пожалел безрукую девушку и оставил при доме, чтоб она скотине корм задавала. Понравилась она купеческому сыну. Всех прочих невест отверг он, а на ней женился».
— Женился? — воскликнул муж ее.
— Не сердись и не перебивай, иначе рассказывать не буду.
— Рассказывай, — просит Иван-царевич. — Интересная сказка.
— «Стал купеческий сын ездить с товарами, да куда ни поедет — все с убытком возвращается. Попробовал на счастье безрукой жены торговать — тут и улыбнулась удача, большой барыш получил. Отца оставил он при старом магазине, а сам поехал с новым в другой город. А в это время жена его сына родила. Вот зовет его старик-отец на сына полюбоваться, а в ответ приходит письмо: «Гоните ее вместе с сыном прочь, не пара она мне». Прогнали ее из дому, сына кушаком к ней привязали. Шла она, шла, пить захотела. Наклонилась над лесным ручьем, а сын и выпал прямо в воду. Стала она доставать его, тянула, тянула обрубки — и выросли у нее новые руки, достала ребенка со дна. Вот он, тот ребенок, ползает у моих ног».
Узнали тут брат и муж свою сестру и свою жену в этой нищенке, обрадовались. Приветили ее, приласкали, повинились перед ней. А злую невестку, убившую своего сына, привязали к лошадиному хвосту, провели по всему городу и пустили в чисто поле, чтоб разнес, развеял конь ее по клочкам во поле, чтоб и памяти не осталось.
Так-то вот, навредишь другому — самому хуже будет!