В некотором царстве, в некотором государстве жили-были старик со старухой. Дочери их замуж вышли, сыновья поженилась. Да только вот беда: от бедности старики никак избавиться не могут.
И порешили они младшего сына своего отправить к карту уму-разуму набраться. Карт с радостью принял ученика.
Много ли, мало ли времени прошло — заскучали старики. Как-то сидят вечерком при лучине. Дед лапти плетет, а старуха пряжу прядет. Вдруг слышат, кто-то в окно бьется. Открыли окно, влетел голубок, да и говорит человеческим голосом:
— Здравствуй, отец! Здравствуй, мать. Что, не узнаете сына родного?
Бросились отец и мать к голубку, а он продолжает:
— Дорогие мои, некогда нам обниматься-целоваться. Кончается срок. Совсем замучил меня карт. Не карт он,
а злой колдун…
— Сыночек мой, — зарыдала мать.
— Сегодня же пойду и заберу тебя, — решительно сказал отец.
— Не так просто забрать. Ты должен меня опознать. Сначала колдун выведет к тебе трех солдат. Ты приглядись внимательно — я подмигну тебе левым глазом. Потом подлетят три белых лебедя, и тоже — шевельну левым крылом. В третий раз ты должен угадать меня из трех голубей. Я опять шевельну левым крылом. Но если не угадаешь, то я навсегда останусь рабом злого колдуна.
Покружился голубок на прощанье над своими родителями и вылетел из избы.
В назначенный срок отец пришел к колдуну, а тот выводит ему трех солдат. Волосы русые, глаза голубые, ростом одинаковые… Во всем схожи, словно горошинки из одного стручка.
Прошел старик раз, другой и видит, что один из солдат подмигнул ему.
Тут и сказал старик:
— Вот мой сын.
— Ну что ж, старик, ты угадал, — недовольно пробурчал колдун, а про себя решил присмотреться — не подает ли сын знак какой. Опустились во двор три белых лебедя. И опять разницы никакой. Но заметил старик: пошевелилось у одного из них левое крыло.
Отец угадал и на этот раз, но колдун уже понял, в чем дело, и решил, что теперь-то уж не проведут его.
Подлетают к старику три голубя. Кружатся они, сесть хотят на землю, да колдун не дает. Так и кружат они. И вдруг старик увидел, что у одного голубя на груди пятнышко красное. “Так это же сын мой, когда прилетал, поранился о стекло”… — Вот мой сын — твердо сказал отец.
И тут же голубь обернулся добрым молодцем. Они крепко обнялись и вернулись домой.
Старуха совсем извелась в тревоге. Встретила она их радостно, да потчевать нечем. Совсем неурожайный год
выдался.
— Не горюй, мать, как-нибудь проживем. Я обернусь конем, а ты, отец, отведи меня на ярмарку и продай ка-
кому-нибудь богатею. И деньги большие получишь, и я обратно вернусь. Только не отдавай уздечку.
Обернулся сын в красивого коня, и привел отец его на ярмарку. Собрались вокруг покупатели. Каждому хочется купить такого коня, но больно дорого старик запрашивает. И только один богатый покупатель нашелся, отдал деньги, вырвал у старика уздечку и увел коня. Обрадовался старик такому богатству, да и забыл наказ сына. Вернулся домой, закричала на него старуха:
— А где уздечка? Эх ты, слепой растяпа! Кому коня продал?
А колдун привел коня во двор, привязал к столбу и давай хлестать.
Хлестал-хлестал да устал.
— Вот передохну — снова начну. А пока пусть тебя солнце печет да слепни и мухи кусают, — прохрипел колдун и ушел спать.
Подходит к коню красна девица, отогнала мух и слепней, хочет отвести коня покупать в речке, да отвязать не может. Нашла в дровянике топор и перерубила привязь.
Вскочил колдун, будто ему палец отрубили, вышел на крыльцо, а конь в мышку превратился. Колдун тут же, обернувшись кошкой, помчался за ней. Тогда мышка в рыбку превратилась и прыгнула в речку. Кошка обернулась щукой и — следом…
Подошла красна девица к речке и видит, что рыбка выскочила из воды к ней под ноги и в кольцо превратилась. Подняла она колечко и надела на свой тоненький мизинчик. Как раз впору. Глядит, любуется.
Вдруг, откуда ни возьмись, появляется перед ней злой-презлой колдун и кричит:
— Отдай мое кольцо!
— Нет, — говорит, красна девица, — не отдам! Я нашла его.
— Отдай, не то превращу тебя…— зашипел колдун и схватил ее длинными когтистыми пальцами…
Соскользнуло кольцо на землю и рассыпалось на тысячу бусинок, а колдун тотчас обернулся в черного петуха
и начал алчно клевать их.
Красна девица, улучив минутку, подняла одну бусинку — и перед ней встал добрый молодец. Схватил он черного петуха, да и свернул ему шею…
Подошел молодец к красной девице, спасительнице своей, взял ее за руку и повел в дом отца.