В маленькой избушке среди дремучего леса жил один бедный марийский парень по имени Иван. Не было у него ни лошади, ни коровы, а бродпли по пустому двору лишь петух и две курицы. Да и тех кормить было нечем.
Однажды зимой в морозный день забежала в избушку лиса.
— Добрый человек! Я три дня ничего не ела, — говорит она парню. — Спаси меня от голодной смерти, дай одну курицу, а уж я тебе за твое добро добром отплачу.
Пожалел парень лису, отдал ей курицу. Через неделю опять прибегает лиса:
— Добрый человек, я целую неделю ничего не ела, с голоду умираю, дай мне еще одну курицу!
Отдал парень лисе и вторую курицу. Съела лиса курицу и осталась в избушке. Живет день, другой, третий, проголодалась и снова просит:
— Отдай мне петуха, добрый человек!
Отдал парень лисе и петуха. Наелась лиса и говорит:
— Теперь, добрый человек, я тебя женю.
— Какая, же девушка пойдет за меня, за бедняка? — вздохнул парень.
— Найдем тебе невесту, — отвечает лиса. — Высватаем царскую дочь.
— Что ты, лиса! Разве царь отдаст за меня свою дочь! Да и не станет жить царевна в моей избушке, — говорит парень.
— Коли я обещала, будет царевна твоей женой. Только слушайся меня во всем.
Пошла лиса к царю.
— Кланяется тебе, царь, Лесной владыка, — говорит лиса, — и просит отдать ему в жены твою дочь.
Удивился царь, а лиса принялась расписывать, как Лесной владыка красив да как богат.
— Согласен я отдать Лесному владыке в жены свою дочь, — говорит царь, — если пришлет он мне в подарок сто волков, сто зайцев и сто белок.
Идет лиса по лесу, поет веселую песню, а навстречу ей волк.
— Хорошо ты поешь, лиса! И чему только радуешься?
— Была я у царя в гостях, сладко поела-попила. И вас, волков, царь к себе приглашал. «Пусть, говорит, сто волков приходят ко мне, уж я их попотчую!»
Обрадовался волк. Собрал он девяносто девять волков, сам сотый, и побежали они к царю в гости. Встретили на дворе их царские сторожа, загнали в сарай и заперли на замок.
А лиса дальше по лесу идет, песню поет. Встречается ей заяц.
— Отчего ты так весела, лиса? — спрашивает заяц.
— Была я у царя в гостях, сладко попила-поела, вот теперь и веселюсь. И вас, зайцев, царь тоже приглашал «Пусть, говорит, ко мне сто зайцев в гости приходят».
Обрадовался заяц, собрал девяносто девять зайцев, сам сотый, и поскакали они к царю в гости. А там их уже поджидали: загнали царские сторожа зайцев в сарай и заперли.
Идет лиса дальше. Встретила по дороге белку и ей сказала, что царь приготовил угощение на сто белок.
На следующий день лиса чуть свет заявилась к царю.
— Ну что, — спрашивает лиса, — доволен ли ты подарками Лесного владыки?
— Доволен, — отвечает царь.
Назначили свадьбу на следующий день.
— Да приведите на свадьбу тысячу гостей, — сказал царь. — Пусть все знают — выходит замуж царская дочь.
Вернулась лиса к парню. Рассказала ему, что согласился царь отдать свою дочь за него замуж и велел привести на свадьбу тысячу гостей.
Загоревал парень:
— Кого же в гости звать? Деревья лесные — сосны да елки, что ли, поведем?
— Не горюй! — отвечает лиса. — Будут на твоей свадьбе гости не хуже, чем на других свадьбах.
Темной ночью пробралась лиса в деревню и угнала тройку лошадей. Подкатила лиса на лихой тройке к лесной избушке.
— Эй, Иван! — позвала лиса. — Садись в повозку, едем в город.
Поехал Иван с лисой в город. По дороге лиса учит парня:
— Как приедем в город, я выскочу из повозки и пойду по главной улице. Все бросятся меня ловить, а ты не зевай, беги в лавку, бери самую лучшую одежду, расписную дугу, серебряную уздечку и грузи в повозку.
Приехали они в город. Соскочила лиса с повозки и пошла потихоньку посреди улицы.
— Лиса! Смотрите, лиса! — закричали люди и бросились ловить лису.
Опустели дома и дворы, опустели лавки: все за лисой погнались. А лиса хоть и тихо бежит, а в руки не дается. Увела она людей на соседнюю улицу, а Иван тем временем зашел в самую богатую лавку, набрал все, что ему было нужно, нагрузил полную повозку и скорее выехал за город.
А лиса уже поджидает его.
— Теперь едем к царю, — говорит она.
Боязно парню к царю ехать, но раз уж дал слово во всем лису слушаться, не стал ей перечить.
Вот и царский дворец виден, осталось лишь мост переехать. Вот и мост проехали.
— Стой! — говорит лиса. Остановил Иван лошадей.
— Ломай мост, — приказывает лиса, — чтобы только одни сваи торчали.
Принялся парень разбирать мост. Разобрал он мост, тогда лиса развесила по сваям рубашки, сапоги, повесила дугу с уздечкой, а потом повела парня к царю.
— Не такую свадьбу я ожидал! — рассердился царь.— Я же велел привести тысячу гостей!
— Мы не виноваты, — отвечает лиса. — Это ты виноват.
— Как так — я виноват?
— Течет перед твоим дворцом большая река?
— Течет.
— А есть мост через реку?
— Есть.
— Так вот, ехали мы по мосту, а с нами гостей видимо-невидимо. Мы-то с Лесным владыкой вперед проехали, мост твой столько народу не выдержал и рухнул.
— Врешь ты, остроносая! — еще больше рассердился царь. — Мост у меня крепкий, не мог он провалиться.
— Если не веришь, сам взгляни, — отвечает лиса.
— Эй, солдат! — крикнул царь. — Сходи, посмотри, что с мостом случилось. Наверное, врет лиса.
Сходил солдат куда приказали, воротился и докладывает:
— Правду сказала лиса — рухнул мост. Смотреть страшно: торчат над водой сваи, а на них рубашки, шляпы, сапоги и дута расписная. Видно, много народу провалилось.
— Ну ничего — отвечает царь. — Провалились так провалились. Новых гостей позовем.
Тут же в царском дворце сыграли свадьбу. Три дня пили-ели, веселились.
Настало время парню везти молодую к себе. Закручинился парень: как подумает о свой избушке, так от страха даже слова вымолвить не может.
А лиса ему шепчет:
— Не робей, все хорошо будет.
Выехали царь и Иван с молодой женой да с лисой из дворца, за ними сто повозок с гостями.
Едут они по лесной дороге и доезжают до перекрестка. К Ивановой избушке надо было направо повернуть, а лиса налево поворачивает, во владения злого Змея.
Проехали немного, лиса говорит:
— Я вперед побегу, предупрежу, что свадьба едет, — и выскочила из повозки.
«Ну, теперь я совсем пропал! — думает парень. — Лиса убежала, не вернется. Куда я свадьбу повезу?» А лиса тем временем со всех ног бежит по дороге. Увидела она большое стадо овец.
— Чьи это овцы? — спросила лиса у пастуха.
— Злого Змея, — ответил ей пастух.
— Бедный ты человек! — воскликнула лиса. — Едет сюда Лесной владыка с бесчисленным войском, хочет убить Змея. Вот узнает он, чей ты слуга — несдобровать тебе!
— Что же мне делать? — испугался пастух.
— А как спросят тебя, чье это стадо, отвечай, что это стадо Лесного владыки.
Бежит лиса дальше. Видит стадо коров и табун лошадей. И тут велела она пастухам и табунщикам сказать, что все эти коровы и лошади Лесного владыки.
Бежит лиса дальше, и вот перед ней большой красивый дом с садом. Только не видно в доме хозяина.
— Чей это дом? — спросила лиса.
— Мой, — отвечает грубый голос из дома.
— А ты кто?
— Я — Змей.
— Если ты Змей, то скорее прячься! Едет сюда Лесной владыка с бесчисленным войском и хочет тебя убить!
— Куда же мне спрятаться?
— Я покажу тебе хорошее место, где можно спрятаться, — говорит лиса.
— Покажи, лисонька!
— Вон, видишь, дуб, а в дубе дупло. Полезай в дупло и сиди там, пока Лесному владыке не надоест тебя искать.
Зашипел Змей, вполз в дупло и свернулся там кольцом. А лиса вышла за ворота и стоит — поджидает свадьбу.
Между тем свадьба едет по дороге. Увидал царь стадо овец и спрашивает пастуха:
— Эй, пастух, чье это стадо?
— Лесного владыки, — отвечает пастух.
«Богатый у меня зять! — думает царь. — Я — царь, и то у меня нет столько овец». Дал пастуху золотой и поехал дальше.
Увидел царь стадо коров и табун лошадей.
— Чьи это коровы? Чьи это лошади? — спрашивает.
— Лесного владыки, — отвечают ему пастухи. Еще больше удивился царь богатству своего зятя. Вот подъехали они к дому Змея, а лиса уже и ворота открыла. Смотрит царь на дом, на сад.
«Вот так дом! Вот так сад!—думает он. — Даже у меня, у царя, такого нет».
Лиса приглашает всех в дом:
— Заходи, дорогой сват! Заходите, дорогие гости!
Три дня пили-ели, веселились гости.
Стал царь похваляться, что все-то он может сделать.
— Царь, а ты можешь разбить вот этот дуб в щепки? — спросила лиса и показала на дуб, в котором прятался Змей.
— Эй, подкатите сюда самую большую пушку! — крикнул царь.
Подкатили самую большую пушку, зарядили.
— Стреляй по дубу! — приказал царь.
Выстрелила пушка, и разлетелся дуб на мелкие щепки.
Тут злому Змею и конец пришел.
Царь и гости разъехались по домам, а Иван с женой-царевной остались жить да поживать в доме Змея, и лиса при них жила не горевала, каждый день лапшу с курятиной хлебала.