Ивану Андреевичу Лаевскому около тридцати лет, он служит чиновником на Кавказе, куда сбежал два года назад с чужой женой Надеждой Федоровной. Они оба мечтали, как будут трудиться на собственном участке земли, работать, приносить пользу. Но в действительности жизнь на юге оказалась не такой прекрасной. К тому же Лаевский понимает, что разлюбил свою спутницу. Положениеусугубляется полученным им известием о смерти мужа Надежды Тимофеевны: теперь нет препятствий для брака между ними.
О своих неурядицах Лаевский рассказывает приятелю – военному доктору Самойленко, который ему сочувствует. Лаевский считает, что ему нужно бросить Надежду Федоровну и вернуться в Петербург, начать новую жизнь.
Самойленко дает у себя в доме платные обеды. Его постоянные посетители – зоолог фон Корен и дьякон Победов. Фон Корен терпеть не может Лаевского: его праздная жизнь с чужой женой, игра в карты, пьянство – все это развращает окружающих. По мнению фон Корена, таких людей, как Лаевский, надо уничтожать, иначе они погубят общество.
Местное общество устраивает пикник в горах. Лаевский с Надеждой Федоровной также приглашены. Надежда Федоровна в хорошем настроении, она веселится, принимая ухаживания сына местного купца Ачмианова. Полицейский пристав Кирилин, с которым женщина недавно вступила в связь от скуки, тоже напоминает ей о своих чувствах. Лаевский, раздраженный присутствием фон Корена, называет Надежду Федоровну кокеткой. Дома он сообщает ей о смерти мужа.
Лаевский решает уехать во что бы то ни стало, и просит Самойленко занять ему 300 рублей. Иван Андреевич так запутался и устал врать, что в гостях с ним случается истерика.
Надежду Федоровну преследует Кирилин, под угрозой разоблачения их связи, она соглашается на свидание, не зная, что их выследил Ачмианов.
Лаевский отправляется за деньгами к доктору, застает там фон Корена, который дает понять, что знает о его планах. Взбешенный Лаевский обвиняет Самойленко в нескромности и разглашении чужих тайн, попутно оскорбляя и фон Корена, который вызывает Ивана Андреевича на дуэль.
Ачмианов показывает Лаевскому место, где уединились Кирилин и Надежда Федоровна. Иван Андреевич понимает, что во многом виноват перед своей сожительницей, что прежняя его жизнь была лживой и неправильной.
Во время дуэли Лаевский стреляет первым в воздух. Его противник, кажется, уже готов выстрелить в него, но тут кричит от ужаса спрятавшийся в кустах дьякон, и фон Корен промахивается.
Через три месяца зоолог уезжает в экспедицию. Ему рассказывают о судьбе Лаевского: он женился на Надежде Федоровне и много работает, чтобы выплатить долги. Фон Корен отправляется проститься с Лаевским и говорит ему, что ошибся, что всей правды знать никогда нельзя. Иван Андреевич с ним согласен.
Главная мысль рассказа
Одна из основных мыслей произведения – моральная гибель личности, не имеющей в жизни цели, нравственных ориентиров. При этом писатель подчеркивает, что возможность исправить ошибки есть всегда. Кроме того, на страницах произведения разворачиваются своеобразные психологические дуэли между ее героями. Самая показательная – между фон Кореном, дарвинистом, презирающим слабых и распущенных людей, и Лаевским, безответственным и малодушным, предпочитающим бежать от проблем, а не решать их.
Полный текст рассказов Чехова