Французская народная сказка
В стародавние времена на том месте, где король Рене построил свой знаменитый замок, была огромная скала, подножие которой уходило в глубокие воды Роны.
В этой скале, у самой поверхности воды, зияла широкая расщелина, а в той расщелине жило чудовище, до того страшное и жестокое, что местные жители пребывали в постоянном страхе за свое добро и свою жизнь. Никто не мог со всей правдой описать, как оно на самом деле выглядит, просто потому, что тот, кто, к своему несчастью, с ним встречался, уже никогда не возвращался в родные места. Время от времени чудовище выползало из своего убежища, вскарабкивалосьна берег и опустошало все в округе — горе было тому, кого оно встречало на своем пути, будьто осел или или лошадь, ягненок или ребенок, старуха или юная девушка…
Как-то раз двенадцать смельчаков решили положить конец его злодеяниям. Вооружившись дубинами и рогатками, они на рассвете расположилисьвокруг скалы, однако чудовище так и не появилось, и к вечеру храбрецы решили разойтись по домам. Однако на прибрежной гальке они заметили огромные следы, те вели к дикому ущелью, туда с грохотом врываласьрека, сдавленная со всех сторон неприступными скалами. Гигантские следы сначала шли вдоль берега, а потом сворачивали в одну из расщелин… Вскоре молодые люди оказалисьв глухом лесу, наполненном ревом и воем. И, спрятавшисьза деревьями, они наконец увидели дракона, который пожирал тушу быка.
— Это же бык из нашего стада! — воскликнул один юношей.
— Тише ты! — зашикали на него товарищи.
Поздно! Дракон уже почуял незваных гостей и бросился в их сторону, обнажив сотни острых и окровавленных зубов. Двое охотников были тут же разорваны передними лапами дракона, покуда задними он в ярости царапал землю, с кор-нем выкорчевывая деревья и выворачивая валуны. Двое других задохнулись, настигну-тые зловонным смерчем, который вырывался из драконьей пасти, словно из бездонной пропасти, наполненной мертвецами, а потом были разрублены на куски его чешуйчатым змеиным хвостом. Наконец, еще двоих он раскромсал лезвиями своего спинного гребня. Шестеро оставшихся бросилисьврассыпную, пока дракон пожирал свои жертвы. Прибежав домой, они в ужасе рассказали обо всем увиденном. И больше уже никто и никогда не осмеливался преследовать дракона, которого с тех пор прозвали Тараском, по названию того места, где были замечены его следы. Дракон же продолжал творитьсвои злодеяния — то на берегу реки, то на речных островах, то на лесных тропах. Однажды летним днем беда пришла и в хижину местного рыбака: родственники и соседи собралисьу его дома, чтобы оплакатьодного из сыновей бедняка, попавшего в лапы чудовища. Тем временем мимо проходила юная девушка, одетая в белое праздничное платье. Остановившисьу рыбацкой хижины, она удивленно спросила:
— Почему вы так: убиваетесь, добрые люди?
— Тараск сожрал мальчика, — отвечали ей. — А кто такой этот Тараск?
— Дракон, что живет в логове на берегу Роны. Все знают это место, но никто туда не ходит.
— Хорошо, я схожу к нему поутру, — сказала незнакомка.
Рыбаки с недоумением на нее посмотрели:
— Он проглотит тебя в один присест!
— Посмотрим, — отвечала девушка. — Не найдется ли у вас немного еды да местечка, где можно переночевать? А за это я завтра выстираю все ваше белье.
Утром с корзинок белья она спустиласьк подножию скалы и приняласьза стирку А рыбаки спряталисьв прибрежных кустах и следили за юной прачкой.
— Отважная эта малышка, — шепнул рыбак.
— Она просто не в себе, — отозвалась его жена. — Лишь бы она живой осталась! Пусть тогда живет у нас и будет нам за дочку.
Вдруг вода забурлила, земля вздрогнула и ветер засвистел в камышах. В воздухе запахло падалью. Из воды высунулась чудовищная голова дракона, и на белое платье девушки обрушились темные волны. Громовой голос спросил:
— Кто ты?
— Меня зовут Марта, я не из местных.
— Ты меня не боишься?
— А почему я должна тебя бояться?
— Потому что я Тараск! Видишь, какой я страшный? На меня и глядеть-то невозможно! А дыхание у меня такое зловонное, что люди падают замертво…
— Я на тебя смотрю и не слепну, а дышу, как прежде, — спокойно ответила девушка, продолжая стирать бельё.
Тараск приблизился к ней, и рыбаки, съежившиеся от ужаса, с горечью пожалели, что опрометчиво позволили незнакомке отважиться на безрассудный поступок. Дракон угрожающе навис над девушкой, его чешуя была вымазана илом и покрыта грязными водорослями.
— Осторожно! — воскликнула прачка, бросив на него невинный взгляд и брызнув водой из пригоршни. — Ты испачкаешь мне белье!
Дракон застыл как вкопанный, от изумления он даже слова не мог сказать.
— Бедняга! — кротко и нежно продолжала Марта. — Я вижу, никто о тебе здесь не заботится. Ну-ка, садись рядышком и рассказывай обо всем, что у тебя наболело. Знаешь, у меня тоже бывали трудные минуты, когда я убегала от всех и бродила в одиночестве по берегу моря…
С драконом произошло что-то невероятное: на его красные глаза навернулись слезы, он вылез из воды, уселся прямо перед девушкой и попросил:
— Расскажи, что с тобой было там, на берегу этого моря…
И Марта принялась рассказывать. Она вспоминала свой дом и тех, с кем встречаласьво время странствий. она говорила о неведомых краях и простых людях, об их заботах и радостях, о любви и надежде. Она говорила так спокойно и участливо, что ужасный дракон задремал у ее ног, как домашний котенок.
Рыбаки, пораженные этим чудом, бросилисьсо всех ног в деревню, и вскоре все местные жители собралисьна берегу реки. Каково же было их изумление, когда они увидели, что юная незнакомка смывает грязьс чешуйчатых боков чудовища. Потом она сняла свой поясок и обвязала им драконью шею, собираясьповести чудовище за собой, как ручное животное. Тогда толпа взревела и десятки кольев и топоров взвились над головами.
— Стойте! — закричала девушка. — Будьте благоразумны, больше он никогда не причинит вам зла!…
Но те, кто потеряли своих детей и братьев, свою лошадь, быка или овцу, те, кто долгие годы жили в страхе и унижении, уже не могли сдержать свою ненависть. Никто не слушал, что кричит им эта незнакомка. Разъяренная толпа напала на дракона, колья пронзали его грудь, топоры отсекали его конечности, и кровь Тараска заливала все вокруг, смешиваясь с бурной водой Роны…
И перед тем, как испустить дух, дракон с глубокой благодарностью посмотрел на девушку и сказал:
— С тобой я узнал, что такое добро, я почувствовал, что ненависть оставляет мое сердце, что мое дыхание становится чистым, а глаза нежными…
Еще минута, и я бы поверил, что могу стать красивым! Он рухнул на землю и больше не шевелился.
Огромные останки дракона толпа приволокла на центральную площадьв деревне, где они долгие дни выгорали под жарким южным солнцем, покуда не остался один скелет невероятной величины. Дети забирались внутрь этого скелета, поднимались на его хребет и скатывались по гладким ребрам; взрослые, озирая такую махину, только покачивали головой, а дерзкие юноши пробирались вечерами между его обнаженных зубов и пугали подружек, пуская дым из пустых ноздрей, некогда пылавших смертельным огнем… А пока народ веселился, празднуя свое освобождение, никто не обратил внимания, что юная Марта покинула, и навсегда ушла из этих мест, так же незаметно, как и появилась. Эту сказку рассказывают в Провансе.