События романа происходят в 60-е годы девятнадцатого века, время роста революционных настроений в среде интеллигенции и студенческой молодежи, зарождения тайных кружков и обществ, поставивших целью организацию в России крестьянской революции.
Действие начинается в Петербурге. Главный герой романа Алексей Нежданов – член одного из таких обществ. Его коллеги Машурина и Остроумов озабочены выполнением распоряжений тайного руководства и связанными с ними финансовыми проблемами. Алексей, явно тяготящийся своим положением, с облегчением принимает предложение сановника Сипягина и уезжает в качестве учителя его сына в С-ую губернию.
В имении Сипягина герои романа образуют два противоположных по убеждениям лагеря. С одной стороны – либерал на словах Сипягин, его властолюбивая жена Валентина Михайловна, ярый консерватор Калломейцев. Им противостоят сам Нежданов, брат Валентины Михайловны Маркелов, также член тайного общества, и племянница Сипягина Марианна, девушка одних с ними убеждений.
В круг местных революционеров входит и механик бумагопрядильной фабрики Соломин, человек из народа, не разделяющий теорий своих соратников, но готовый к практическим действиям.
Реальные попытки «выйти в народ» заканчиваются у героев провалом. Маркелов, открыто призывающий крестьян к бунту, схвачен и передан в полицию этими же крестьянами. Нежданов, пытающийся найти общий язык с народом, напоен мужиками в кабаке и высмеян. В итоге, полностью разочаровавшись с себе и в революционных идеях, заканчивает жизнь самоубийством. Остродумов за агитацию убит мещанином, Машурина скрывается за границей.
Чему учит роман, направленный автором единомышленникам героев? Эпиграф к роману – “Поднимать следует новь не поверхностно скользящей сохой, но глубоко забирающим плугом” – выражает позицию Тургенева о бесплодности бунтов и переворотов, но необходимости постоянной работы, просвещения и постепенных преобразований общества.