Главная идея сказки выражена Шварцем так: человек, напрасно тративший время, не замечает, как стареет. И автор многократно подчеркивает это, описывая Петю и его переживания. Во-первых, человека, прожившего бессмысленную, ленивую жизнь, ожидает несчастная одинокая старость. Именно это случилось с Петей, когда он стал стариком: его не узнает родная мать, ему не прийти в школу, друзей у него нет. Петя с ужасом думает о том, что ему даже пенсии не полагается, ведь он не работал, проучился три класса на двойки и тройки. И он ничему не смог научиться! На что он годен?
И без всякого волшебства понятно, что, проводя дни в праздности и безделье, мы «проглатываем» год за годом, не замечая, как течет время. Просто Шварц прибег к очень сильной метафоре, усилив, тем самым, эффект своего поучения. Когда Петя бегает по городу и ищет собратьев и сестры по несчастью, у него впервые в жизни появляется жизненно важная задача, желание успеть что-то. А раньше он только удивлялся тому, что люди вечно куда-то спешат. Теперь-то ты, Петя, понимаешь куда? Теперь Петя понимает.
Когда дети спешат к избушке, они вдруг понимают, как тяжело быть пожилым человеком. Силы уже не те, что в детстве. Ну и как они распоряжались этими силами раньше? Да просто безобразно. В трамвае четырем пожилым людям все уступают места, вот тут ребятам становится по-настоящему стыдно: они явно не заработали себе на почтенную старость.
Также сказка Шварца учит нас дружбе. Тому, что в одиночку вам ничего не исправить. Если бы наши «старички» не нашли друг друга, и главное, если бы они не помогли друг другу в ту минуту, когда нужно было повернуть стрелки, навеки бы остались никому не нужными стариками.
Еще одна мораль – никогда не поздно взяться за ум и изменить свою жизнь. Вы можете наверстать потерянное, если соберетесь и перестанете лениться, бить баклуши и тратить свое время самым неразумным образом. Дети в сказке понимают это и исправляются. Чего автор желает и всем нам, читателям.