В книге рассказывается о зимнем вечере, когда собрались 6 человек у старого друга. Все люди имели определенное образование и разговаривали о Шекспире. Между разговорами хозяин дома решил рассказать историю об одном человеке по имени Мартын Харлов.
У этого человека были дворянские корни. Благодаря таким корням он всегда поступал честно и великодушно. У Харлова были 2 дочки, Евлампия и Анна. Когда дочери подросли, отец выдал их замуж. Анна обручилась с сыном чиновника, который был услужливым и алчным человеком. Вторая дочь вышла замуж за майора армии в отставке. Он был немолодого возраста и очень пустоголовым. Соседка Наталья Николаевна пустила в свой дом, пожить брата ушедшей жены Мартына Харлова. Брата звали Бычков.
Через некоторое время у Мартына Харлова появилась проблема со здоровьем. При этом видел во сне плохие сны. Он решил написать завещание с разделением имущества между дочерями. Во время чтения завещания засвидетельствовали рассказчик истории, Бычков и муж Евлампии Житков. Сам хозяин на свое имя ничего не оставил. Поскольку считал это своим долгом. При этом Харлов имел твердость в собственной важности и власти.
Подписание акта прошло торжественно. Также прошла церемония, на которой дочери Харлова стали помещицами. После проведения церемонии старший зять Харлова сразу изменился. При застолье Бычков подарил своему зятю простой сувенир. Также он сказал, что в будущем дочки могут с ним поступить нечестно. Всем начал руководить Слеткин муж Анны. Анна была восхитительной, но злой женщиной. А Евлампия отличалась суровостью.
Позже Мартын Харлов стал злым и сильно поругался с помещицей Натальей Николаевной. Через некоторое время Харлов пришел к Наталье Николаевне просить прощения. И рассказал, что его дочери выгнали из дома. Страдания вызвали у Харлова совесть. В собственном доме Харлова начали упрекать во всем. Всем руководил его старший зять. Елампия хотела вернуть свою долю, но не смогла. От злости Харлов разрушил собственный дом и умер под его развалинами.
Все смотрели плохо на сестер. Евлампия отдала свою долю Анне и ушла. Через некоторое время рассказчик встретил Анну. Также народ болтал, что она отравила своего мужа и воспитывает 3 детей.