К дому Мурзавецкой Меропии Давыдовны приходят за оплатой работники. Дворецкий к барыне не допускает: она гневается, сливки подали без пенки, расчета не будет. Аполлон Викторович, молодой человек 24 лет, прапорщик в отставке, под предлогом охоты норовит при первой удачной возможности сбежать из дома в трактир. Его тетя, вконец измучившись с племянником, мотом и повесой, мечтает его «пристроить». На примете у нее богатая молодая вдова, Евлампия Купавина, вокруг которой она начинает плести интриги. Распространяет слух, что Купавины разорили отца Аполлона.
Лестью и ханжеством выманивает у доверчивой женщины по подложному письму 1000 рублей, подсылает к ней родственницу, Глафиру, которая должна войти в доверие к вдове и расхвалить никчемного жениха.
Управляющий, Чугунов, уговаривает Евлампию подписать пустой бланк векселя. Мурзавецкая приезжает к Купавиной в гости с Глафирой и Апаллоном. Вместо того чтобы сделать предложение хозяйке жених занимает у нее денег, а бедная родственница остается погостить. В откровенном разговоре с гостьей, вдова признается, что ей нравится сосед, Беркутов. Поняв, что новая подруга ей не соперница, девушка сознается, что прислана шпионить, и просит помочь ей выйти замуж за убежденного холостяка Лыняева, в котором ее пленяют деньги и возможность вернуться к светской жизни.
Горецкий, племянник Чугунова, шантажирует дядю фальшивым письмом. Не получив требуемой суммы денег, он за вознаграждение рассказывает Лыняеву и Беркутову как подделал расписку покойного Купавина. Василий Иванович Беркутов не скрывает от друга, Лыняева Михаила Борисовича, что ему приглянулось поместье Купавиных. Глафира Алексеевна очаровывает Михаила Борисовича и вынуждает на ней жениться. Во время визита к Мурзавецкой Беркутов лестью и угрозами добивается возврата уплаченных денег, аннулирования платежных документов и устраивает брак с Евлампией.
Другие произведения Островского кратко